เมื่อปลายปี 2017 จีนได้เริ่มเปิดใช้ถนนโซลาเซลล์สุดล้ำเป็นระยะทางยาว 1 กม. บนทางด่วนวงแหวนในเมืองจี่หนาน ซึ่งอยู่ในมณฑลซานตง ประเทศจีน และเป็นเมืองที่มีความเจริญก้าวหน้าทางเศรษฐกิจ อีกทั้งยังเป็นศูนย์รวมทางการขนส่ง มีประชากรอยู่อาศัยเกือบ 7 ล้านคน
โดยเบื้องต้นกระแสไฟฟ้าที่ได้จะถูกนำไปใช้กับไฟถนน ป้ายบิลบอร์ด กล้องวงจรปิด และด่านเก็บเงิน อีกทั้งความร้อนที่เกิดจากแผงโซลาเซลล์ (PV หรือ Photovoltaic) ที่อยู่ใต้พื้นถนนยังสามารถช่วยละลายหิมะได้อีกด้วย
โดยถนนโซลาเซลล์ที่เปิดทดลองใช้ในระยะความยาวยาวรวม 1 กม. นั้น
จะครอบคลุมช่องทางจราจร 2 เลน คิดเป็นเนื้อที่รวมประมาณ 5,875 ตารางเมตร
ซึ่งจะช่วยสร้างปริมาณกระแสไฟฟ้าได้สูงสุดถึง 1,000,000
กิโลวัตต์-ชั่วโมง/ปี ทั้งนี้พื้นถนนจะเป็นผิวคอนกรีตแบบโปร่งใส
(transparent concrete) ที่รับแรงได้มากกว่าคอนกรีตปกติถึง 10 เท่า
ใต้ผิวคอนกรีตจะเป็นแผงโซลาเซลล์ (PV)
ที่จะเปลี่ยนพลังงานแสงที่ตกกระทบให้เป็นพลังงานไฟฟ้า
นอกจากนี้ใต้แผงโซลาเซลล์ยังหุ้มด้วยชั้นฉนวนที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อป้องกันความร้อนและความเย็นที่สูงเกินไปได้ด้วย
นาย Xu Chunfu แชร์แมน ของ Qilu Transportation Development Group เจ้าของโครงการยังคุยว่า ประโยชน์ของถนนโซลาเซลล์นั้นจะช่วยลดพื้นที่ในการสร้างโซลาฟาร์ม รวมถึงระยะทางในการส่งกระแสไฟก็จะสั้นลง อีกทั้งยังมีต้นทุนที่ถูกกว่าโครงการถนนโซลาเซลล์ที่มีลักษณะเดียวกันกว่าครึ่งเมื่อเทียบกับแห่งอื่น ๆ อย่างในฝรั่งเศส
อย่างไรก็ตามเว็บไซต์ Slate ของอเมริกา (อเมริการิเริ่มแนวคิดนี้มาตั้งแต่ปี 2006 แต่ถนนโซลาเซลล์เส้นแรกของโลกนั้นอยู่ที่เนเธอร์แลนด์ สร้างเสร็จเมื่อปี 2014 ซึ่งเล็กมาก และมีไว้ใช้งานสำหรับคนเดินและจักรยานเท่านั้น
ส่วนฝรั่งเศสก็เพิ่งเปิดตัวถนนโซลาเซลล์ 2 เลน สำหรับรถยนต์ยาว 1 กม. แห่งแรกในโลก ไปเมื่อปี 2016) แอบแซะเบา ๆ ว่าถนน "ไฮเวย์" โซลาเซลล์แห่งแรกในโลกของจีนนี้เป็นโครงการที่เหมือนจะไม่คุ้มเท่าไรนัก เพราะค่าใช้จ่ายถนนโซลาเซลล์ต่อตารางเมตรนั้นน่าจะสูงถึง 458 ดอลลาร์ (15,000 บาท)
ขณะที่ถนนลาดยางมีค่าใช้จ่ายเพียงตารางเมตรละ 5 ดอลลาร์ (165 บาท) ดังนั้นถนนโซลาเซลล์ 2 เลน ระยะทาง 1 กม. (5,875 ตารางเมตร) ต้องใช้เงินมากถึง 2.7 ล้านดอลลาร์ หรือราว 88.6 ล้านบาท ซึ่งให้ปริมาณกระแสไฟฟ้า/ปี พอแค่ใช้งานในบ้านเรือน (ของอเมริกา) เพียง 93 หลัง เท่านั้น แต่เมื่อมองว่านี่เป็นเพียงโครงการนำร่อง (ซึ่งมักจะมีค่าใช้จ่ายสูงกว่าปกติ) สำหรับโครงการถนนโซลาเซลล์ในอนาคตแล้วล่ะก็เป็นเรื่องที่พอรับได้
คาดว่าในอนาคตถนนโซลาเซลล์คงจะมีเพิ่มมากขึ้นเพราะหลายประเทศฝั่งยุโรป เช่น เยอรมนี อิตาลี ก็เริ่มติดตั้งถนนโซลาเซลล์ไปแล้วเช่นกัน อีกทั้งฝรั่งเศสก็ได้เปิดโครงการถนนลักษณะดังกล่าวระยะทางรวมเกือบ 1,000 กม. ภายใน 5 ปี ไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ขณะที่จีนก็มองว่าถนนโซลาเซลล์อาจช่วยให้อนาคตรถยนต์ไฟฟ้าชาร์จไฟได้แบบไร้สายขณะขับขี่บนถนนได้เลย
ภาพจาก slate.com, cleantechnica.com และ inhabitat.com
